Vues de l'extérieur, rien ne distingue en apparence les horloges radiopilotées des autres horloges classiques car c'est la petite antenne intégrée qui fait toute la différence. Elle reçoit en effet, à intervalles réguliers, un signal radio émis par une horloge atomique. Ce signal permet d'afficher l'heure exacte du fuseau horaire concerné sans nécessiter de réglage manuel de l'heure. Les horloges atomiques sont utilisées pour déterminer le temps atomique international (TAI). Par comparaison à l'heure solaire UT1, on obtient le temps universel coordonné (UTC), qui indique l'heure officielle des fuseaux horaires correspondants dans le monde entier. Changer l'heure manuellement lors du passage à l'heure d'hiver ou d'été ? Les horloges radiopilotées sont synchronisées automatiquement à la nouvelle heure grâce à des mises à jour régulières.