Abhängig von der Anzahl der Netzwerkteilnehmer und deren hierarchischen Beziehungen zueinander können Netzwerke unterschiedlich komplex aufgebaut sein. Bei kleineren Netzwerken mit bis zu zehn Teilnehmern handelt es sich meist um Peer-to-Peer-Netzwerke. Hier sind alle eingebundenen Geräte gleichberechtigt, können sich also gegenseitig Dienste zur Verfügung stellen und in Anspruch nehmen. Netzwerke mit mehr als zehn Teilnehmern sind üblicherweise als Client-Server-Netzwerke aufgebaut. Hier gibt es eine Hierarchie. Die Clients sind dem Server untergeordnet und müssen spezifische Ressourcen oder Dienste anfragen, um Zugriff darauf zu erhalten (Request). Der Server ist dafür zuständig, die Anfragen zu verarbeiten und den Clients die gewünschten Informationen zur Verfügung zu stellen (Response). 

Des Weiteren können Netzwerke im Hinblick auf ihre räumliche Begrenzung unterschieden werden. Heim- und Firmennetzwerke sind üblicherweise als Local Area Network, kurz LAN, ausgeführt. Dabei handelt es sich um ein lokales, also räumlich begrenztes Netzwerk, das innerhalb von Gebäuden errichtet wird. Über deutlich größere Entfernungen erstrecken sich Metropolitan Area Networks (MAN) und Wide Area Networks (WAN). Ein MAN bleibt nicht auf Gebäude beschränkt. Es verbindet Netzwerkgeräte innerhalb eines Ballungsraums, beispielsweise einer Stadt oder Gemeinde, kann aber auch mehrere Städte umfassen. Ein WAN kann über ein ganzes Land oder einen Kontinent gespannt werden. Mit seiner Hilfe lassen sich Firmenstandorte zu einem Netzwerk verbinden, die weit voneinander entfernt liegen. Zu guter Letzt sei noch das Global Area Network (GAN) genannt, das sich über den gesamten Erdball erstreckt. Ein Beispiel dafür ist das Internet.

Ein WLAN-Netzwerk ist deutlich einfacher zu installieren. Dafür braucht man nur einen WLAN-Router und WLAN-fähige Endgeräte, die daran angeschlossen werden. Der Datenaustausch zwischen dem Router und den übrigen Netzwerkteilnehmern erfolgt auf einer Funkfrequenz zwischen 2400 und 5725 MHz. Es ist kein Netzwerkkabel vonnöten – lediglich der Router muss per Kabel an den Telefon- oder Internetanschluss angebunden werden, um darüber das Internet-Signal beziehen zu können. WLAN bietet somit viele Annehmlichkeiten, da man sich ein aufwendiges Kabelmanagement erspart. Ein Nachteil ist allerdings, dass es im Gegensatz zu kabelgebundenen Netzwerken anfällig gegenüber Funkstörungen ist. Wenn viele Geräte zeitgleich auf derselben Frequenz funken, kann es zu Überlagerungen kommen, die die Datenübertragung beeinträchtigen. In sensiblen Unternehmens- und Arbeitsbereichen kann das gravierende Folgen haben. Zu berücksichtigen ist auch, dass WLAN-Geräte nur innerhalb einer bestimmten Reichweite miteinander kommunizieren können. Immerhin lässt sich die Reichweite durch den Einsatz eines WLAN-Repeaters, der das Funksignal verstärkt und weiterleitet, erhöhen. Alternativ baut man gleich ein Mesh-System auf, in dem jeder Netzwerkteilnehmer ein eigenes WLAN-Signal erzeugt.

Allgemein lässt sich sagen, dass mit einem LAN eine zuverlässigere und schnellere Datenübertragung möglich ist mit als mit einem WLAN. In anspruchsvollen Umgebungen, in denen regelmäßig mit hohen Datenvolumina gearbeitet wird, ist das ein entscheidender Faktor. Dennoch bietet WLAN nicht zu unterschätzende Vorteile, vor allem, weil es ein mobiles Arbeiten ermöglicht. Deshalb setzen viele Firmen und Unternehmen mittlerweile auf eine Kombination aus beidem.

Beim Kauf passender Komponenten spielen Kompatibilitäten und eine vorausschauende Dimensionierung eine große Rolle. Ein Netzwerkschrank beispielsweise sollte ausreichend groß sein, um alle benötigten Geräte und idealerweise noch ein paar weitere aufnehmen zu können, die gegebenenfalls hinzukommen. Die Bestückung des Netzwerkschranks muss daher sorgsam geplant werden. Soll zum Beispiel ein 19-Zoll PC-Gehäuse mit einem leistungsstarken Industrie-Computer als Server eingebaut werden, ist nicht nur darauf zu achten, dass es im Hinblick auf die Höheneinheit hineinpasst, sondern auch, dass alle anderen Bauteile und Netzwerkgeräte im richtigen Abstand dazu platziert werden können.

Bei der Installation größerer Netzwerke ist außerdem wichtig, geschirmte Komponenten zu verwenden, um das Risiko zu reduzieren, dass Störeffekte durch elektromagnetische Wellen entstehen und die Signalübertragung beeinträchtigen. Grundsätzlich empfiehlt es sich, sowohl bei der Auswahl von Netzwerkgeräten als auch bei  Netzwerk-Zubehör – seien es Netzteile, Leitungsführungskanäle oder Antennen – auf eine gute Qualität und einwandfreie Verarbeitung zu setzen. Außerdem ist darauf zu achten, das Netzwerk möglichst wartungsfreundlich zu konzipieren, also wartungsarme Komponenten zu bevorzugen und für eine gute Erreichbarkeit kritischer Stellen zu sorgen. Wichtig ist beim Netzwerkaufbau natürlich auch, geeignetes und hochwertiges Netzwerk-Installationswerkzeug verwenden.