Drehschalter sind mechanische Schalter, sie funktionieren durch eine Drehbewegung. Die kann sowohl manuell durch Drehen eines Knopfes, eines Hebels oder der Drehachse als auch automatisch erfolgen, zum Beispiel durch Motoren oder andere Mechanismen. Sie sind in verschiedenen Anwendungen zu finden, um Stromkreise zu öffnen, zu schließen oder um zwischen verschiedenen Schaltzuständen zu wechseln, bieten somit eine Alternative zu Wippschaltern. Zu den typischen Einsatzgebieten zählen die Elektrotechnik und Elektronik, der Maschinenbau und die Unterhaltungselektronik. Im Allgemeinen übernehmen sie auch Schaltvorgänge bei industriellen Steuerungsaufgaben.

Schlüsselschalter funktionieren im Prinzip wie Drehschalter: Durch eine Drehbewegung wird ein elektrischer Schaltkontakt geöffnet oder geschlossen. Statt mit Knopf, Hebel oder Achse sind sie in allerdings mit einem Schließzylinder ausgestattet. Ohne passenden Schlüssel lässt sich ein Schlüsselschalter daher nicht bedienen. Schlüsselschalter bieten daher eine zusätzliche Sicherheitsebene, da sie nur von Personen bedient werden können, die im Besitz des entsprechenden Schlüssels sind.

Zu finden sind Schlüsselschalter häufig in Sicherheitssystemen, im Zugangskontrollbereich, in der Industrieautomation und in öffentlichen Einrichtungen. Beispiele sind das Ein- und Ausschalten von Alarmanlagen, die Steuerung von Türen oder Toren (z.B. als Torantrieb eines Garagentors) sowie die Aktivierung bestimmter Maschinen oder Systeme in industriellen Umgebungen.

Industrielle Encoder repräsentieren eine Sonderform des Drehschalters. Sie besitzen keinen fest verbauten Knopf oder Hebel, sondern eine Achse, auf die sich ein Drehknopf oder ein mechanisches Element zur Aufnahme von Drehbewegungen aufstecken oder anschrauben lässt.

Encoder sind sehr oft in industriellen Umgebungen zu finden. Hier übermitteln beziehungsweise steuern sie zum Beispiel die Geschwindigkeit und Richtung von Bewegungen in Maschinen und Anlagen. Sie spielen eine wesentliche Rolle in der Automatisierungstechnik und helfen bei der präzisen Steuerung von Prozessen. Häufig werden Encoder deshalb auch als Drehgeber oder Drehwinkelgeber bezeichnet.

Bei der Beschaffung von Drehschaltern zählt zunächst die benötigte Schaltkonfiguration wie beispielsweise Ein-Aus, Mehrpositionen oder die Konfiguration als Stufen-Drehschalter. Hinsichtlich des Strom- und Spannungsbereichs muss der Drehschalter für die geplante Anwendung geeignet sein. Zu berücksichtigen ist außerdem die Größe des Drehschalters und die Art der Montage (z.B. als Unterputz). Diese Kriterien stellen sicher, dass der Drehschalter in das Design der Anwendung passt. Die Materialqualität und die Sorgfalt der Konstruktion spielen besonders dann eine Rolle, wenn der Schalter in rauen oder anspruchsvollen Umgebungen eingesetzt wird.

Für Schlüsselschalter gelten die gleichen Auswahlkriterien bei der Schaltkonfiguration wie für Drehschalter. Hinzu kommt allerdings die Sicherheit bei der Bedienung. Einige Typen und Bauformen bieten höhere Sicherheitsmerkmale wie Manipulationsschutz oder komplexe Schließmechanismen.

Wenn Feuchtigkeit, Temperatur und potenzielle physische Einwirkungen bei der Auswahl eine Rolle spielen sollen, sind Schlüsselschalter mit der entsprechenden Robustheit und Schutzart zu bevorzugen, zum Beispiel Abdeckungen der Schutzklassen IP65 oder IP67. Last but not least ist zu überlegen, wie die Schlüssel verwaltet und zugänglich gemacht werden sollen. Das gilt besonders in Umgebungen, in denen mehrere Personen den Zugriff auf den Schlüsselschalter benötigen, für das Öffnen von Garagen oder Starten von Antrieben beispielsweise.